Prof. Peterson war der wissenschaftliche Direktor des VIA Instituts zur Charakterforschung (VIA Institute on Character). Zusammen mit Martin Seligman verfasste er die bisher wichtigste Studie der Positiven Psychologie („Character Strengths and Virtues“) zur Klassifizierung von Charakterstärken. Im Mittelpunkt seiner Untersuchungen auf dem Feld der Positiven Psychologie standen Fragen der Wechselbeziehung zwischen Wohlbefinden und Gesundheit. Zusammen mit Martin Seligman und einigen anderen Forschenden gehörte er zu den Begründern der Positiven Psychologie.

Bekannt war er auch für sein Motto: „Other people matter“. Aus seiner langjährigen Forschungsarbeit leitete Prof. Peterson ab, dass die meisten Faktoren, die im Zusammenhang mit dem Wohlbefinden eines Individuums stehen, mit anderen Menschen zu tun haben. Daraus schlussfolgerte er, dass man den Kern der Positiven Psychologie in einem Satz zusammen fassen kann: „Andere Menschen sind wichtig“.