Prof. Seligman erarbeitete zusammen mit Christopher Peterson ein Konzept, das sie als positives „Gegenstück“ zum Diagnosehandbuch geistiger Störungen (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders – DSM) verstanden wissen wollten. Während das DSM sich darauf konzentrierte, was bei der mentalen Entwicklung des Menschen falsch laufen kann, hatte „Charakterstärken und Tugenden“ (Character Strenghts and Virtues) zum Inhalt, was in diesem Prozess richtig laufen kann. In ihrer Forschung richteten sie ihren Blick in die verschiedenen Kulturen und in die verschiedenen Zeitabschnitte menschlicher Entwicklung, um solche Tugenden (virtues) herauszufiltern, die in den verschiedenen Kulturkreisen vom alten China über Indien, Griechenland und Rom bis in die Gegenwart hoch geschätzt wurden bzw. werden. Ihre Liste erfasste sechs Charakterstärken: Weisheit/Wissen, Mut, Menschlichkeit, Gerechtigkeit, Besonnenheit und Transzendenz.

Martin Seligman und Christopher Peterson hatten damit und mit weiteren Untersuchungen auf dem Feld Bereich der Positiven Psychologie eine Pionierfunktion.